Orcas são baleias ou grandes golfinhos? Veja o que diz a ciência

Elas são majestosas, velozes e imponentes. Com um visual inconfundível em preto e branco, as orcas ganharam o apelido de “baleias assassinas” ao longo do tempo, um título que aumenta o fascínio e o medo que cercam esse animal. Mas no Dia Mundial das Baleias e Golfinhos, celebrado em 23 de julho, uma dúvida recorrente merece ser esclarecida: afinal, as orcas são baleias ou não?

Segundo a enciclopédia Animal Diversity Web (ADW), da Universidade de Michigan e o NOAA Fisheries, órgão americano de monitoramento oceânico, as orcas pertencem à ordem dos cetáceos (Cetacea), que agrupa baleias, golfinhos e botos.

Porém, essa ordem é dividida em duas subordens: a Mysticeti, que reúne as baleias sem dentes, como a azul e a jubarte, e a Odontoceti, composta por mamíferos com dentes, entre eles, golfinhos, cachalotes, belugas e as próprias orcas.

Ou seja, as orcas estão mais próximas dos golfinhos do que das baleias, apesar do porte grande e do comportamento predatório. “Portanto, se as orcas fossem chamadas de ‘golfinhos assassinos’, seria mais correto”, destaca o NOAA Fisheries.

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Predadoras do topo

As orcas (Orcinus orca) são carnívoras e ocupam o topo da cadeia alimentar marinha. A dieta delas inclui peixes, aves marinhas, pinguins, focas, leões marinhos e até mesmo tubarões e outras baleias, que podem ser abatidos com facilidade pelos dentes do animal que chegam a 10 centímetros de comprimento.

Distribuídas por todos os oceanos do planeta, elas costumam nadar em profundidades de 20 a 60 metros, mas podem mergulhar até 300 metros em busca de alimento.

Além de predadoras eficazes, as orcas são admiradas pela beleza e inteligência. Com corpo robusto e a marcante coloração preta e branca, tornaram-se ícones da vida marinha e figuras centrais em documentários, livros e estudos científicos.

No entanto, a presença desses animais em parques aquáticos ao redor do mundo é alvo de críticas por parte de ambientalistas e pesquisadores, que denunciam os impactos negativos do cativeiro.

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Baleias só no nome

A confusão em torno da identidade das orcas ocorre, em parte, por conta de outros membros da família dos golfinhos que também carregam o termo "baleia" no nome, como as baleias-piloto de barbatanas longas e curtas. Ainda assim, essas espécies não pertencem, tecnicamente, à família das baleias.

A nomenclatura popular nem sempre acompanha a classificação científica, mas conhecer as verdadeiras origens e características desses animais pode ajudar a combater mitos e valorizar ainda mais a importância ecológica da espécie.