Zoológico do EUA tenta entender como leoa ganhou juba

A juba de um leão é uma característica marcante: quanto maiores e mais escuras, mais atraentes os reis da selva são. Ela serve para chamar a atenção das fêmeas e conseguir uma companheira, além de proteger o pescoço durante a luta com outros animais. Porém a juba é uma característica pelos machos da espécie.

No entanto, os zeladores do Topeka Zoo and Conservation Center, no Kansas (EUA), relataram que uma de suas leoas, Zuri, desenvolveu uma mini-juba própria e a nova condição está intrigando os especialistas. "É extremamente raro. Nós nunca ouvimos sobre isso acontecer até vermos Zuri", disse Shanna Simpson, cuidadora de animais do Topeka Zoo.

Zuri se parece com um leão macho adolescente começando a crescer uma juba, apesar de ser uma fêmea de 18 anos de idade. Os cuidadores começaram a notar os longos cabelos em Zuri depois que Avus, o único macho dos três leões do recinto, que morreu em outubro de 2020.

Simpson sugeriu que o novo cabelo de Zuri pode estar ligado a uma mudança nos hormônios ou ela pode estar assumindo um papel mais protetor. Zuri e sua irmã, da mesma idade, Asante, chegaram ao zoológico de Topeka em 2006 e atualmente são os únicos membros de sua espécie lá.

Nos dias após a morte de Avus, os zeladores ficaram surpresos ao observar um comportamento incomum em Asante e Zuri. Elas estavam mais nervosas e não comiam tanto, relembrou Simpson. "Geralmente, os leões são animais muito confiantes. Eles não se importam com quem ou o que está ao seu redor porque poucas coisas os ameaçam."

Cerca de dois meses depois, pelos mais longos começaram a crescer em Zuri. Segundo Simpson, embora muito raro, outras leoas também foram vistas com jubas, tanto em cativeiro quanto na natureza.

"Sabemos que as jubas são dependentes de testosterona. Os machos só crescem a juba com o início da maturidade sexual, e isso continua na idade adulta", escreveu Bruce Patterson, curador emérito de mamíferos do Field Museum of Natural History em Chicago, ao site PopSci em um e-mail.

Embora o Topeka Zoo realize exames de saúde e colete amostras de sangue de seus leões com segurança, os níveis de testosterona não foram incluídos em testes regulares. "Isso é algo que eu adoraria investigar", afirmou Simpson.