Jogador e técnico da NBA são soltos após escândalo de apostas

A NBA enfrenta uma das maiores crises de credibilidade nas últimas décadas. Dois nomes de peso, Terry Rozier e Chauncey Billups, foram presos em operações conduzidas pelo FBI que expuseram um esquema de apostas e poker ilegal com suposta ligação à máfia. Ambos já estão em liberdade, mas continuam sendo investigados.

A prisão de Billups, integrante do Hall da Fama e técnico do Portland Trail Blazers, ocorreu no estado do Oregon. Ele é acusado de integrar uma rede de jogos de poker controlada por famílias da Máfia Siciliana. Segundo as autoridades, o treinador fazia parte de um grupo de atletas e ex-atletas usados para atrair vítimas para as mesas ilegais, recebendo uma fatia dos lucros.

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De acordo com o FBI, o esquema envolvia tecnologia sofisticada para fraudar as partidas, incluindo cartas marcadas e câmeras escondidas. Havia ainda relatos de extorsão e ameaças contra jogadores endividados. A investigação cita o envolvimento direto de grupos ligados à La Cosa Nostra, uma das organizações mafiosas mais conhecidas dos Estados Unidos.

Billups foi liberado após pagar fiança e deve responder em liberdade. O advogado, Chris Heywood, defendeu publicamente o treinador, dizendo que ele é "um homem íntegro" e que "não colocaria em risco sua reputação por um jogo de cartas". O comando técnico do Portland Trail Blazers passa temporariamente para o brasileiro Tiago Splitter, primeiro a dirigir uma equipe da NBA.

Enquanto isso, a situação de Terry Rozier, armador do Miami Heat, ganhou destaque pela decisão inusitada da Justiça da Flórida. O jogador evitou o pagamento de uma fiança de US$ 10 milhões (R$ 53 milhões) ao oferecer a mansão, avaliada em US$ 6 milhões (R$ 32 milhões), como garantia. Ele também teve de entregar o passaporte e foi proibido de participar de qualquer tipo de aposta até o julgamento.

Rozier é acusado de colaborar com apostadores quando ainda defendia o Charlotte Hornets, em 2023. Segundo o inquérito, ele teria informado que deixaria uma partida alegando lesão, permitindo que o grupo apostasse contra o desempenho dele, um movimento que gerou lucros milionários.

Durante a audiência, o advogado Jim Trusty destacou o caráter do atleta, afirmando que ele é "um homem que não joga", em referência às acusações de envolvimento com apostas. A mãe do jogador acompanhou o julgamento e reforçou que Rozier não representa risco de fuga.

As investigações também apontam o envolvimento de outros ex-atletas, como Damon Jones, que teria vazado informações confidenciais sobre partidas da NBA, incluindo uma ausência de LeBron James em fevereiro de 2023. O episódio teria sido usado para manipular apostas em casas online e cassinos.

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A NBA afastou imediatamente todos os envolvidos e divulgou nota afirmando colaborar com as autoridades. A liga classificou o episódio como uma "ameaça direta à integridade do jogo" e reforçou que novas medidas de monitoramento serão adotadas.

Tanto Rozier quanto Billups aguardam o andamento do processo, o primeiro com nova audiência marcada para dezembro, em Nova York, e o segundo em Portland. Embora estejam em liberdade, a pressão sobre as carreiras cresce a cada desdobramento de um escândalo que expôs os bastidores obscuros do basquete norte-americano.